Avec le relâchement de l'emprise ottomane sur les provinces du Levant, et parallèlement au déclenchement de révoltes en divers lieux, la géographie et le relief ont joué un rôle décisif dans la contention des mouvements de rébellion et des fugitifs face aux autorités qui ont régné pendant trois siècles.

La communauté des Druzes unitariens est l'une des sectes ayant rejeté les restrictions imposées par la plupart des autorités qui ont dirigé la région arabe. Le mont Hauran, aussi connu sous le nom de mont des Druzes ou mont des Arabes, situé dans l'extrême sud syrien, n'était pas un foyer pour les membres de la communauté druze avant le XVIIIe siècle. Cependant, après l'intensification des révoltes, il est devenu un bastion pour ceux qui se rebellaient contre la domination ottomane et les gouverneurs en place, puis un refuge pour les insurgés contre le mandat français.

Au cours des XVIIIe et XIXe siècles, le mont Hauran est devenu un centre attirant les rebelles de trois provinces marquées par leur insoumission à l'État ottoman. Ils se sont retranchés dans ce bastion imprenable pour les armées régulières, qui sera nommé gouvernorat de Soueïda après l'indépendance vis-à-vis du mandat français.

Des groupes sont arrivés au mont Hauran en provenance du mont Chouf après la célèbre bataille d'Ain Dara entre les Qaysites et les Yéménites en 1711, ainsi qu'après les événements de la guerre civile entre chrétiens et druzes au mont Liban en 1860. Ensuite, des groupes sont arrivés de Galilée palestinienne (Safed) parallèlement à l'expansion du cheikh Daher al-Omar al-Zaydani dans les provinces galiléennes, de Safed à Acre ; les Druzes s'y étant rebellés, il les a d'abord temporisés avant de les réprimer violemment, commettant les pires massacres, dont celui de Tarbikha en 1721. La troisième vague migratoire est venue du mont al-Samaq (gouvernorat d'Idlib) après 1810, connue sous le nom de groupes d'Alep. Bien que peu nombreux, ils ont pris la tête du mont Hauran, la famille Al-Atrash accaparant le leadership au détriment de la famille Hamdan du Chouf.

La domination d'Ibrahim Pacha
Les forces de l'égyptien Ibrahim Pacha (1789 – 1848) ont réussi à imposer leur contrôle sur le Levant. En 1831, un décret de conscription obligatoire a été émis pour les habitants des villes et villages, provoquant une vive réaction des populations du nord au sud du Levant. La plus grande de ces révoltes eut lieu au mont Hauran, épuisant les forces égyptiennes qui subirent des pertes importantes, contribuant au déclin de la dynastie de Muhammad Ali au Levant. Les récits des affrontements héroïques des Druzes se racontent encore aujourd'hui, le plus illustre étant celui du cheikh Abou Ali Qassam al-Hanawi obstruant un canon avec son turban.

Le récit littéraire saisissant laissé par le témoin oculaire, le diplomate russe Konstantin Basili, résume les faits de cette révolte et sa contribution au recul d'Ibrahim Pacha et de son armée, brisant son image quasi légendaire qui avait fait trembler le trône des sultans à Constantinople. Il permet d'imaginer cette époque et la détermination des Druzes à défendre leur dignité : « En 1837, le gouvernement demanda aux Druzes du Hauran 72 recrues. Leur cheikh âgé fut convoqué à Damas ; il supplia en vain d'exempter son peuple de la conscription. L'entourage du Pacha l'insulta grossièrement, et le cheikh décida de se venger des soldats égyptiens pour cette offense faite à sa barbe. Il feignit d'aider le gouvernement à rassembler les recrues, mais demanda qu'une force militaire importante l'accompagne. Ibrahim Pacha envoya avec lui au Hauran 400 cavaliers irréguliers qui furent accueillis avec hospitalité. Dès la première nuit, ils furent tous massacrés, seul le chef de la section, ayant entendu les gémissements des mourants pendant son sommeil, parvint à s'enfuir par la fenêtre pour informer le Pacha à Damas. Les Druzes se réfugièrent alors dans la région imprenable du Leja. »

Les batailles du Leja
Basili raconte les batailles sanglantes dans les rochers volcaniques du Leja, qui coûtèrent aux forces d'Ibrahim Pacha plus de 15 000 hommes de son armée régulière, un officier de haut rang avec le grade de Pacha, quatre généraux de brigade et seize chefs de régiments et de bataillons.

Basili poursuit dans un style romanesque : « La guerre s'éternisa. Sur ordre de Muhammad Ali, Moustapha Pacha, gouverneur de Candie, accourut en Syrie pour secourir Ibrahim Pacha avec deux régiments d'infanterie et 3 000 Albanais. Les Albanais, habitués à la guérilla en Roumélie, étaient les seuls capables d'affronter les Druzes. Incapable de les vaincre au sein du Leja, Ibrahim Pacha décida de blinder la région et d'affamer les rebelles, ce qu'il ne parvint pas à faire. Des détachements légers de Druzes, vêtus des uniformes des Égyptiens tués, trompaient l'armée malgré sa vigilance et s'emparaient de ses provisions. Ibrahim Pacha recourut alors à un autre moyen : lors d'une incursion, il fit combler de pierres et d'explosifs l'unique source d'eau de la région, puis avança sous couvert d'artillerie vers les citernes et les remplit de cadavres d'hommes et de chevaux. C'était lors de l'été chaud de 1838. L'eau devint fétide, mais les Druzes n'arrêtèrent pas d'étancher leur soif, indifférents à l'odeur. Ibrahim Pacha trouva alors un moyen d'empoisonner l'eau : il y jeta plusieurs cruches de mercure. La terreur saisit les Druzes en voyant la mort soudaine de ceux qui buvaient l'eau empoisonnée... »

Un levier de pression
La guerre de l'eau constitua un levier de pression majeur pour mettre fin à la rébellion. Les forces égyptiennes affrontèrent les habitants druzes et vainquirent la force principale dans le Wadi al-Taym. Des démarches furent entreprises pour convaincre les chefs druzes de négocier la paix avec Ibrahim Pacha ; le cheikh druze Hassan al-Bitar de Rachaya et le chrétien Jeries Abou al-Dibs servirent de médiateurs. Ibrahim Pacha accepta d'accorder l'amnistie aux rebelles et d'imposer aux Druzes des travaux forcés au lieu de la conscription, en échange de la remise des armes et des prisonniers égyptiens.

L'accord fut signé le 23 juillet 1838. Les Druzes remirent leurs armes de bon gré, mais il ne s'agissait pas des armes utilisées au combat, ce qui poussa Ibrahim Pacha à envoyer ses officiers exiger la reddition immédiate de l'arsenal complet, ce qui prit beaucoup de temps. Des petits groupes refusèrent de rendre leurs armes, notamment le cheikh Hussein Abou Assaf au Leja, et Shibli al-Aryan au mont Hermon, qui se réfugia à Baalbek avant de se rendre aux Égyptiens.

Lorsqu'il rencontra Ibrahim Pacha, Shibli al-Aryan proposa ses services comme irrégulier et fut intégré au service égyptien. Il fut plus tard envoyé à l'étranger (Sennar). En 1839, les 100 derniers rebelles du Leja furent rejoints par 400 autres insurgés druzes, et ils auraient détruit un village près de Hasbaya.

La domination d'Ibrahim Pacha sur la Syrie ottomane s'effrita avec la convention de 1840, signée durant la seconde guerre égypto-ottomane (1839-1841).