L'histoire habite Rachaya, et Rachaya habite l'histoire. C'est la ville qui a abrité l'un des plus anciens châteaux du Liban, devenu, avec le retrait des Français, le château de l'Indépendance. Rachaya est considérée comme l'un des plus beaux villages, non seulement au Liban mais dans toute la région méditerranéenne orientale, grâce à ses tuiles anciennes charmantes, ses maisons en pierre et son souk traditionnel.

La ville de Rachaya se dresse aux confins du mont Hermon, dans la région du Haut Wadi al-Taym au sein de la Bekaa. Cette zone a longtemps constitué une route commerciale reliant la Palestine, la Syrie et le Liban. Elle était un point de rencontre pour les caravanes et un carrefour culturel où les voyageurs se reposaient en sécurité et échangeaient des nouvelles et des connaissances.

Une région exemplaire

Rachaya se distingue par une biodiversité unique au Liban, caractérisée par ses forêts vierges et la richesse de sa flore, qui compte des centaines d'espèces, particulièrement sur les pentes du mont Hermon. La région est riche en agriculture, notamment la vigne, l'olivier et les amandiers, et constitue un passage sécurisé pour de nombreuses espèces d'oiseaux migrateurs.

Rachaya est l'un des villages libanais les plus riches en culture et en patrimoine architectural. Située dans le gouvernorat de la Bekaa, elle se trouve à 50 km de Zahlé et à 85 km de Beyrouth. Elle compte plus de dix mille habitants résidents et sa municipalité a été créée en 1860.

Occupée successivement par les Romains et les Croisés, elle fut un bastion des Chéhab. Elle est célèbre pour son château où furent emprisonnés les hommes de l'indépendance libanaise. Sa population, estimée entre 6 000 et 8 500 habitants, est majoritairement druze, avec une minorité chrétienne.

Le terme « Rachaya » signifie en syriaque « bouchée » ou « sommet », en référence à sa position géographique sur un plateau élevé. On l'appelle Rachaya al-Wadi pour la distinguer de sa voisine du sud, Rachaya al-Foukhar. Le nom pourrait également être d'origine araméenne, « Rach-Aya », signifiant « Sommet d'Aya », Aya étant le dieu de la pluie et des tempêtes chez les Babyloniens, un lien étroit avec l'histoire de l'Hermon.

Dans l'Antiquité, les Romains s'y sont installés, suivis par les Croisés, dont témoigne la tour croisée du château. Puis vinrent divers gouvernants, notamment les émirs Chéhab qui contrôlèrent la région du Wadi al-Taym à partir de 1183 environ. L'émir Bachir Chéhab Ier était originaire de Rachaya.

Sous l'émir Fakhreddine II, Rachaya a acquis des privilèges importants. Sous l'émir Bachir II, lors de l'entrée de l'armée égyptienne au Liban, la région du Wadi al-Taym a opposé une résistance farouche. Après la période des Caïmacamats et de la Moutassarifiat, la région fut rattachée à la wilaya de Damas avant d'être réintégrée au Liban en 1920 sous le mandat français, jusqu'à la grande révolte syrienne de 1925 et l'indépendance.

Le château de l'Indépendance

Le monument emblématique est le « Château de l'Indépendance », dont les origines remontent au XIe siècle, avec des ajouts chéhabites datant de 1370. Le souk archéologique de Rachaya, situé au centre de la ville, compte environ 36 bâtiments anciens, une chaussée pavée géométriquement et une longueur de 250 mètres, datant du XVIIe siècle.

Rachaya abrite l'une des plus anciennes églises, celle de Saint-Moïse l'Abyssin (Mar Moussa al-Habachi) pour la communauté syriaque catholique. Son architecture gothique en forme de nef rappelle celle du château de Jandal en Syrie. L'église conserve une icône rare de son saint patron, vieille de plus de 500 ans.

Rachaya est l'une des zones historiques les plus importantes du Liban, ayant vu passer les Cananéens, les Amorites, les Araméens, les Phéniciens et les Assyriens.

Le chercheur Dr Mounir Mehanna souligne que la position géostratégique du château sur une colline lui a permis de jouer un rôle historique majeur, servant notamment de protection pour les caravanes de pèlerins vers Jérusalem. La tour du sud-ouest, plus ancienne, aurait été un temple dédié au dieu des intempéries, avec des puits romains intérieurs.

Pendant la période ottomane, le château était appelé « Qechla ». Sous le mandat français, le général Henri Gouraud en fit une base militaire. L'événement le plus marquant fut l'attaque des rebelles menés par Zaid al-Atrash en 1925, où 400 combattants tombèrent en martyrs, une bataille mémorable que le 4e régiment des forces extérieures de l'armée française mentionne encore dans ses chants.

Révolte de 1925

Le Dr Mehanna regrette que l'histoire officielle ait parfois négligé ces événements. Le château, resté sous autorité française jusqu'en 1946, servit ensuite de centre administratif jusqu'en 1964, date à laquelle l'armée libanaise s'y installa. En novembre 1943, les Français y incarcérèrent les figures de l'indépendance libanaise, immortalisant ainsi le site.

Le souk archéologique, restauré en 1997 par le ministère du Tourisme, est le seul du genre dans la Bekaa, accueillant des événements comme la fête du « Dibs » (mélasse de raisin). Outre les églises mentionnées, la ville recèle des vestiges romains et des ruines de moulins à eau.

Maisons en tuiles rouges

Le patrimoine architectural de Rachaya est sublimé par ses maisons en pierre coiffées de tuiles rouges. Il en existe plus de 300, caractérisées par des arches en pierre et des balcons suspendus. La distribution intérieure s'articule autour d'un grand salon appelé « Liwan », desservant plusieurs chambres hautes sous plafond, souvent entourées d'un jardin.