De identiteitsvraag krijgt een andere dimensie wanneer deze verandert in een probleem dat de hachelijke situatie van het Arabische denken aan het begin van de vorige eeuw aan de kaak stelt. Een tijd die getekend werd door het verlies van landen, de verscheuring van de natie, de fragmentatie van het begrip Arabisme en angst voor een toekomst waarin de vragen over het 'straks' worden vormgegeven met de instrumenten en voortekenen van het verleden.
Drieënnegentig jaar geleden stelde de 'Prins der Welsprekendheid', Emir Shakib Arslan, een vraag die de titel vormde van een boek dat hij in 1930 publiceerde: "Waarom zijn de moslims achtergebleven en waarom zijn anderen vooruitgegaan?" Deze vraag, die het Arabische bewustzijn binnendrong, was krachtig genoeg om uit te groeien tot een intellectuele en culturele dynamiek die later de basis legde voor een bevrijdingsproject en een herlevingsbeweging die alles ter discussie stelde. De kern van dit project was het mobiliseren van de elitaire hervormers, het verwezenlijken van Arabische eenheid en nationalisme, en het kaderen van manieren om het westers kolonialisme, in het bijzonder het Franse en Britse, tegen te gaan. Het zwaard van het woord bleek scherper dan het geweer van de tirannen. Hij droeg zijn ideeën uit en reisde daarmee door de Arabische landen, de uithoeken van de wereld en de ballingschap gedurende meer dan een kwart eeuw van strijd buiten zijn vaderland. Hij verkondigde en stimuleerde het geweten, de gevoelens en de geesten van de Arabische en islamitische volkeren. Zijn dichterlijke aanleg, zijn solide taalbeheersing, zijn taalkundige vaardigheid en zijn welsprekendheid hielpen hem om te overtuigen, invloed uit te oefenen en zich te begeven in de kringen van auteurschap en publicaties in kranten en tijdschriften. Zo werd hij een icoon van het hedendaagse Arabische denken en een ridder van het woord, waardoor hij de titel 'Prins der Welsprekendheid' kreeg.

Geboorte en jeugd

De Libanese schrijver en denker Shakib Arslan werd op 25 januari 1869 geboren in de stad Choufiat in een familie die behoorde tot de druzische gemeenschap, hoewel hij zijn geloof beleed volgens de soennitische traditie. Het woord 'Shakib' betekent 'de geduldige' in het Perzisch, en 'Arslan' betekent 'leeuw' in het Turks en Perzisch. Hij werd beroemd onder de titel 'Prins der Welsprekendheid' vanwege de overvloed aan geschriften en werken, de diepgang van zijn visie en de stevigheid en rijkdom van zijn taalgebruik. Hij verwierf faam als een van de grote denkers en schrijvers en wordt beschouwd als een van de meest prominente voorvechters en theoretici voor de Arabische en islamitische eenheid. Arslan is de grootvader van leider Walid Jumblatt via zijn moeder, Sitt May Arslan.

Shakib Arslan was een liefhebber van wetenschap. Hij bezocht de al-Hikma-school in Beiroet, waar hij de Arabische taal bestudeerde onder Abdullah al-Bustani. Hij beheerste de taal tot in de puntjes, schreef poëzie, proza en essays, en was bedreven in het Turks, Frans en Duits, naast zijn religieuze studies.
Shakib Arslan werd beïnvloed door grote denkers, schrijvers, taalkundigen en juristen, waaronder Imam Muhammad Abduh, Mahmoud Sami al-Baroudi, Muhammad Rashid Rida, Abdullah Fikri, sjeik Ibrahim al-Yaziji, de dichter Ahmed Shawqi en Ismail Sabri. Zijn meest opvallende en grote invloed was echter Sayyid Jamal al-Din al-Afghani, vooral wat betreft het overnemen van diens intellectuele methode en politieke conceptie. Dit bleek uit zijn enthousiasme voor de steun aan het islamitisch kalifaat en het Ottomaanse Rijk in zijn beginjaren.
Shakib Arslan leed onder de verzwakte Arabische en islamitische realiteit en de staat van overgave aan de veroveraars en tirannieke bezetters. Hij raakte ervan overtuigd dat er geen uitweg was uit deze Arabische isolatie en fragmentatie dan door de vorming van een volledige Arabische eenheid om de plannen voor verbrokkeling, verzwakking en onderwerping van de Arabische natie tegen te gaan, zodat men de volledige controle over Libanon kon behouden. Arslan voorzag al vroeg het existentiële gevaar van deze praktijken en riep op tot verzet tegen het kolonialisme. Hij richtte zijn kritische essays op het Franse kolonialisme en uitte zijn overtuiging dat er geen redding was zonder de verwezenlijking van de Arabische eenheid. Dit maakte hem tot doelwit van vervolging en een meedogenloze lastercampagne, die leidde tot verbanning. Vooral omdat hij totaal geen vertrouwen had in de beloften van de geallieerden aan de Arabieren, aangezien zij hen geen goed wilden, maar slechts hun eigen belangen en het koloniseren van volkeren nastreefden. Zijn voorspellingen kwamen direct na het einde van de Eerste Wereldoorlog uit, toen het bedrog van de geallieerden aan de Arabieren duidelijk werd door hun intenties en koloniale praktijken. Hij bleef opgejaagd en vervolgd; de Turken achtervolgden hem vanwege zijn belangstelling voor Arabische kwesties, en de Fransen en Britten vervolgden hem omdat hij de Arabische natie verdedigde en hun wreedheden en misdaden tegen Arabische en islamitische volkeren aan de kaak stelde. Hij verwijderde zich van de Arabische landen en Libanon en trok tussen Rusland, Spanje, Amerika, Rome en Zwitserland, waar hij overal waar hij kwam met egards werd ontvangen en zijn artikelen en geschriften in de kranten van die landen publiceerde.

Steun aan revoluties

Shakib Arslan steunde de meeste Arabische revoluties tegen het kolonialisme. Bronnen vermelden dat hij persoonlijk deelnam aan de strijd in Libië. Hij steunde ook krachtig de Syrische revolutie tegen de Fransen en stond aan de kant van de Marokkaanse revolutie. De Britse inlichtingendienst beschuldigde hem van coördinatie met de Duitse regering om opstanden in Irak, Syrië, Jordanië en Palestina aan te wakkeren.
Shakib Arslan schreef tientallen boeken, waaronder zijn beroemde werk "Waarom zijn de moslims achtergebleven? En waarom zijn anderen vooruitgegaan?". Hij schreef ook over zijn pelgrimstocht in "Al-Irtisamat al-Lataf fi Khatir al-Hajj ila Aqdas Mataf", schreef "Geschiedenis van de Turken" als commentaar op de geschiedenis van Ibn Khaldun, en de 3-delige "Al-Hulal al-Sundusiyya fi al-Akhbar wa al-Athar al-Andalusiyya". Hij schreef ook een commentaar op "The Present World of Islam" van Lothrop Stoddard in 4 delen, waarbij de toelichtingen en voetnoten vier keer zo omvangrijk waren als het oorspronkelijke boek, waardoor het origineel beroemd werd door zijn commentaar.
Tot zijn andere boeken behoren: "Shawqi of veertig jaar vriendschap", zijn dichtbundel "Diwan van Emir Shakib Arslan", en "Geschiedenis van de Arabische veroveringen".
Hij werkte in de journalistiek en gaf in 1921 in Berlijn de krant "Liwa al-Islam" uit, die tot doel had de oproep tot het Pan-islamisme te doen herleven na de ineenstorting van het Ottomaanse kalifaat. Tussen 1930 en 1938 gaf hij in Genève het Franstalige tijdschrift "La Nation Arabe" uit, samen met Ihsan al-Jabri, dat in totaal 50 delen telde.
Hoewel de ballingschap hem verhinderde zijn strijd tegen de kolonisator fysiek voort te zetten, belette dat hem niet om op het gebied van cultuur en denken te strijden. Hij bleef actief in het schrijven van poëzie en proza, blonk uit in de welsprekendheid en liet een enorme erfenis na van honderden brieven, gedichten en diverse boeken.

Een loopbaan vol prestaties

Na 77 jaar van schrijven, publiceren en strijden tegen onrecht, waarvan dertig jaar in ballingschap, stierf Shakib Arslan op 9 december 1946 in Beiroet na een lange reis vol vermoeidheid, vervreemding en reizen van land naar land. Hij keerde echter terug en verwezenlijkte zijn droom, die hem tijdens zijn lange ziektebed altijd bijbleef: begraven worden in de grond van zijn vaderland Libanon, en dat er boven zijn graf geen andere vlag zou wapperen dan die van zijn land. Zijn terugkeer naar huis en de ontmoeting met zijn moeder en familie hadden een diepe indruk op hem. Hij werd met grote egards ontvangen en er werden vieringen, ontmoetingen en banketten ter ere van hem gehouden, terwijl zijn krachten waren uitgeput. Aan het einde van zijn levensreis liet hij zijn laatste wil achter: "Ik beveel Palestina aan bij jullie." Shakib Arslan vertrok, en de wil werd door niemand uitgevoerd, waardoor Palestina verloren ging, net zoals Andalusië daarvoor verloren ging, dat Arslan tijdens zijn reizen in ballingschap had bezocht.
Tijdens zijn vele reizen ontmoette Shakib Arslan veel denkers en schrijvers, en hij had opvallende tussenstops van Lausanne in Zwitserland naar Napels in Italië, en naar Port Said in Egypte. Hij stak het Suezkanaal en de Rode Zee over naar Jeddah en vervolgens naar Mekka, en legde in deze reisverslagen alles vast wat hij zag en meemaakte.
Shakib Arslan wordt beschouwd als een van de eerste pleitbezorgers voor de oprichting van de Arabische Liga. Direct na de Eerste Wereldoorlog riep hij op tot de oprichting van een Arabische Liga, en toen deze werd opgericht, was zijn vreugde groot. Hij zag het als een toevluchtsoord voor de Arabische natie tegen versnippering en verdeeldheid, en als een weg naar een alomvattende Arabische herleving op alle wetenschappelijke, intellectuele en economische gebieden.
Shakib Arslan had een bijzondere relatie met koning Abdulaziz Al Saud, die hem destijds de Hidjaz-Saoedische nationaliteit verleende.